舞狮，又称狮子舞，是一种在中国广为流传的古老民间艺术，狮子在中国人心目中是瑞兽，寓意吉祥如意，所以在节日和喜庆活动中多有舞狮表演。在兰州市永登县、皋兰县部分地方，每到过年过节，人们便会在街上、公园里见到一种特殊的大头狮子。这种狮子一般体长约两米八，高约一米八，前额宽且隆起，深眼窝、鼓眼球，舞起来威猛、凶悍，给人以极强的视觉冲击。它就是硬狮，我国西北地区独有的一种舞狮。
永登处在古丝绸之路要道上，历史上始终是文化融汇之地，多元文化尽相兼收并蓄而呈现出地域文化的多姿多彩和地域人脉的西部特质。传说永登硬狮子舞的发源地是在印度，刚开始人们挑逗、玩弄的是真的狮子，当狮子死了后，人们就想出了制作假的狮子来满足自我娱乐的心理，于是“硬狮子”就这样应用而生了。西域狮子舞通过丝绸之路传到永登，被民间社火吸纳，因为狮子是神兽、瑞兽，民众为它赋予了更多的情感寄托，比如说赐福兆祥，又比如说祛邪禳灾。
“九斤狮子十斤头”，这是永登硬狮子舞的夸张说法，而正因为这种夸张，恰恰说明永登硬狮子的头部的硕重，它对舞狮人的体力消耗是非常大。引狮人和狮子在表演中都按照八卦图行走，并加有使棍、弄棒、舞枪等表演，因此，能胜任者多为身强力壮的习武之人。硬狮的狮头制作过程很复杂，首先要制作好模型，然后在模型上贴上大约六层的布和纸，再用黏土、石膏粉与胶水调和后，涂抹在模型上，最后再涂抹颜料。制作好的狮头，嘴巴和眼睛都可以活动，前额宽且隆起，深眼窝、鼓眼球，整个狮头色彩鲜艳，体积庞大，极具异域特色。
永登硬狮子舞以“硬”得名，这是因为它的周身都是用木条搭建成的骨架，在骨架外层铺上毡作为狮子的皮，而毛发通常用的是染了色的麻。制作好的狮子体型高大、雄伟，把狮子的威武、强健展露得淋漓尽致。目前，由于人们体格的变化，永登硬狮子的制作材料有所改进,以前采用柳木制作，现在用竹片替代，狮皮的制作材料也由原来的羊毛毡替换为现在粘上毛发的红布。
白居易在《西凉伎》中写道：“假面胡，人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。紫髯深目两胡儿，鼓舞跳梁前致辞……”锣鼓喧天、鞭炮齐鸣，永登硬狮子舞开始表演了，着胡服的引狮人，手拿绣球与狮共舞，左躲右闪，忽进忽退，引诱狮子抢夺绣球，而憨态可掬的狮子左跟右赶，穷追不舍，腾、卧、跃、扑之际，神韵尽展，栩栩如生。从白眉毛、高鼻子、红胡子和尖帽子的引狮人装扮中，我们不难看出，永登硬狮正是由《西凉伎》中所描绘的狮子演变而来的。
永登硬狮子的整个表演走位并非是即兴发挥，而是在整个表演过程中贯穿了八卦图形来引导舞狮走位的。通常的表演，狮子入场要先从八卦的西北艮位沿场地外围舞转一圈，这一圈代表着八卦内的三百六十度周天，其中狮头必须始终对着场地中心。之后再从起点进场，左右各行数步后，向正东方向两拜首，要在场中表演“两皮煞”，这其中代表了八卦的阴阳两相。随后再表演“三多”，象征着天地人三才。接着是跑八门，即八卦的乾、坤、坎、离、巽、震、艮、兑八个方位，其中正四门即东西南北四个方位，斜四门为东北、西北、东南、西南四个方位。硬狮子舞排练表演结束后，市民从狮子身下钻过，寓意辟邪、祈福。
硬狮子舞不仅包含着中国民众对神兽的崇拜，而且传承着久远的文化，彰显着战胜自然、人定胜天的精神品格。多年来，硬狮子舞在永登社火中一直流传，并保留着原初形象，被称为“狮子舞的活态艺术”。这一独具特色的民间艺术，具有重要的传承意义与研究价值。永登硬狮子舞是丝绸之路上文化传播交流的历史见证、活态实物。
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