在北京地安门以北，鼓楼前脸儿有一条北京城最老的斜街-烟袋斜街，据《日下旧闻考》记载，此街原名鼓楼斜街，清末改称烟袋斜街。它不但是北京最古老的斜街，也是北京最古老的商业街！
名字由来：
关于名字的由来，有两种说法，一种说法是烟袋斜街本身就宛如一只烟袋。细长的街道就像烟袋杆儿，东头入口像烟袋嘴儿，西头入口折向南边，通往银锭桥，看上去活象烟袋锅儿。另一种说法是这条斜街以经营烟袋而得名。据说，当时居住在北城的旗人，大都嗜好抽旱烟或水烟，由于烟袋的需求与日俱增，所以斜街上开起了很多烟袋铺。烟袋铺门前竖一个木制大烟袋当幌子。在东口路北有一家“双盛泰”烟袋铺，门前竖着的木雕大烟袋，传闻为乌木所制，足有一人多高，粗如饭碗一般，金黄色的烟袋锅上还系着条红绸穗，十分醒目。这双盛泰的大烟袋称得上是当年的头号大烟袋。正是基于这两方面的原因，以“烟袋”命名斜街，可谓名副其实。
建成与发展：
烟袋斜街建于元代，其形成与元代修通惠河有直接的关系，元世祖忽必烈修建大都，布局是“前朝后市”，即从永定门到三大殿是朝，钟鼓楼后是市场，开凿的通惠河，在当时是接通南北大运河，来自南方的漕粮货船能直接到大都靠岸，粮食以及各种商品才能源源不断供应大都。
通惠河建成后，积水潭就成为了港口码头。漕运的货物商品源源而至，附近船舶如云，商栈林立。然而码头至鼓楼前货物运输不便，因此在积水潭至鼓楼之间修筑了这条斜街。从元大都城市建设布局来看，大都城的建设在世界建筑史上都是创举，矩形的城池，城内九条干线整齐宽直，布局漂亮而又合理。唯独这条街是斜的，但是从实用价值出发，这条斜街解决了运输问题，缩短了交通距离，是十分方便实惠的。因此“烟袋”斜街成为了北京城内最早的，也是唯一的斜街。明代以后，城市中心南移，通惠河水道开始淤积堵塞，运粮船已不能驶入积水潭。明清两代虽多次疏通，却始终无复当年之貌。但是烟袋斜街却基本保持了原有的格局和模样。
鼓楼西大街和烟袋斜街在元代称斜街市，其繁华有赖于两个方面：其一是因为当时的积水潭一带，是吞吐转运南北货物的重要码头。《元史·郭守敬传》中提到积水潭，有舳舻蔽天的描述，可见当年之盛况。其二是建于元朝至元九年的鼓楼，当时称为齐政楼，又紧临什刹海后海后门桥码头，元代遵循《礼记》前朝后市，左宗右社所以元大都宫殿在城南，钟鼓楼一带是在城北设定的商业区。元代地方志《析津志》云：齐政楼，都城之丽谯也，此楼正居都城之中，从复原的元大都平面图中可以看到，钟鼓楼确为城中心。所以《析津志》中称此地为富庶殷实莫盛于此，鼓楼东南转角街市，俱是店铺，楼西一带率多歌台酒馆，有望湖亭，昔日皆贵官游赏之地。楼左右一带则俱有果木、饼面、柴炭、器用之属。
明成祖迁都北京之后，仿效历代皇朝做法，为保持稳定，迁来南方大批商贾富户。积水潭一带风景幽美，逐渐成了达官显贵的聚聚之地，因此在这条斜街上，不仅维持当日的繁荣，还应运而生了一些为达官贵人、文人士子宴饮游乐服务的酒楼。尽管明中期以后通惠河淤塞、积水潭面积萎缩，交通货运逐渐改成陆路，但仍然没有影响斜街商业区。明代城中心南移，码头不存。使斜街也南移，尽管不如元代繁华，但有一个很明显的标志就是繁华中心也变为今天的烟袋斜街一带。这为清代和民国时烟袋斜街的兴盛和繁华奠定了最重要的基石。
满族以少数民族入主中原，严格规定商业娱乐不得在内城，由于清朝不像历代那样，取得统治地位，便把前朝皇城焚毁；清朝完全在明朝内外城建都，所以格局基本未变。因而钟鼓楼商业区仍然保存下来。烟袋斜街最繁盛红火的时间是清代光绪年间，这个名称大约也是那时候叫开的。斜街里出现多家饭庄、酒楼、烟铺、茶馆、浴池等。特别是出现了以经营烟具为主的同台盛和双盛泰两个店铺，据说两店老板曾为那拉代氏通洗水烟袋，于是声闻京华，斜街东口便出现了以烟袋作店幌子的烟袋商店，这两家店在斜街中名声、气派最大，幌子也最醒目，于是老百姓们便称之为烟袋斜街。
有些文章谈到烟袋斜街或以为是为平民百姓服务的，其实不然。烟袋斜街是典型的为贵族官宦服务的高档商业区。当时北京是皇城，有许多皇家园林平民百姓甚至达官贵人均不得涉足，所以许多满族的达富贵人以及一些汉人权要选择了积水潭附近这风景幽静之处，一时之间王公贵族、达官显赫云集，各阶层人士更把什刹海当成了休闲宴饮的好去处。贵族达官阶层自然豪奢讲排场，开支不菲，这都促成了鼓楼一带商业区的畸形发展。比如会贤楼、庆云楼之类；很有气派，档次也高，平民百姓是不会涉足的。
烟袋斜街的平民化是在辛亥革命清廷退位之后，居住在什刹海附近的王公贵族、八旗子弟失去俸禄，又肩不能扛手不能提，于是纷纷开始变卖古玩字画，这使得烟袋斜街重新定位，又一次畸形发展，经营古玩的宝文斋、敏文斋、绣古斋、抱璞山房等纷纷落户斜街。那时溥仪还在故宫，仍然使用宣统年号，也有宫里的太监在地安门开设古玩店，货源都是盗取宫内。那时老北京一提小琉璃厂便指此处。这时开始形成民俗商业街。50年代以后，烟袋斜街曾经逐渐冷落，许多商店均变为民居，老字号仅存鑫园澡堂，广福观内曾有一家裱画者。后来为了恢复烟袋斜街的文化风貌，逐步进行修建整复，现如今，烟袋斜街已经和鼓楼，南锣鼓巷等一样，成为北京知名景区。
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