花鼓一词，最早见于南宋年间吴自牧《梦梁录》(一本介绍南宋都城临安即今天杭州城市风貌的著作），在卷20《百戏技艺》一文中。从事这一民间艺术的艺人，为说唱曲艺之人。他们拖儿带女，在临安（杭州）城街坊桥巷之处，从事说唱表演（百戏技艺），为的是“求觅铺席宅舍钱酒之赀”，看来与卖艺的乞丐相差无几了。
当时的花鼓，应该是源自唐代的三杖鼓。到了明代又称三棒鼓，就是用三根棒子上下击鼓。
到了元朝末年，花鼓成了吴王张士诚宫内的娱乐工具。“吹玉竽，击花鼓，十万貔貅介胄雄，三千粉黛眼花主。”（他手下官员张宪《李天下》一诗）诗文中记录了花鼓这一乐器。
明初，曾经为吴王张士诚享用过的花鼓，被江浙移民带到凤阳。每当来自凤阳的移民春祈秋报，或在农事节日里酬神还愿时，花鼓便是凤阳人祈求神灵，娱乐百姓的文化工具。后来随着凤阳十年九荒，大批凤阳人外逃，花鼓这一民间娱乐工具变成了乞讨工具，出现在凤阳人外出乞讨卖唱之中。
洪武二年（)九月，始为僧，继为王，终为帝的朱元璋，决定在家乡凤阳建都。由于元末社会动乱，战争频繁，凤阳土地荒芜，人烟稀少，民生凋敝，为了充实帝乡中都城的人口，朱元璋下令从全国南北两地（主要是江浙一带）移民于凤阳。共计移民50多万，凤阳成为典型的人口重建式移民区。不料，事与愿违，洪武八年四月，朱元璋突然下令停建中都。这对数十万的移民来说打击很大，如果说当初他们对今后的生活还一丝希望的话，就是他们可以以大明国都的居民而自诩。然而随着中都的停建，这最后的希望也破灭了。因为当地的居民是皇帝的乡亲，他们为皇帝看守皇陵，享受永远不向政府缴纳钱粮的特权，而移民仅仅只是享受三年不用缴纳的待遇，三年后，他们成了承担一切赋税劳役的工具。更让移民们难堪的是由于区域文化的差异而造成的心态文化的压抑，就是人们俗称的故土难移。因此离开凤阳，返回老家成了他们最大的愿望。大部分移民对朱元璋的政策是抵制的，明朝政府采取法律的形式，禁止移民返乡，这样更加了增添了移民的痛苦。
年5月初，朱元璋驾崩。靠朱元璋龙兴之地而繁荣一时的凤阳，一旦失去皇权的庇护，随着天灾，人祸，便逐渐显露出本来的贫穷面目。
当时的天灾据统计，在明朝年中，凤阳府发生水灾多次，旱灾70多次，地震95次，蝗虫灾害20多次，冰雹，冰雪等10多次，饥荒，瘟疫40多次，大火灾3次，合计多次。史书上记载凤阳十年九荒，一点也夸张。
其次的人灾。凤阳是帝乡龙兴之地，明朝政府在这里设立了众多的官衙。官员军卫人数众多，仅次于北京和南京，造成了重大的资源浪费。
自明朝正统年间（）年起，大批在凤阳的移民，在上述天灾，人祸的逼迫下，开始大规模外逃。也就是从这时候起，以江南移民为主的凤阳人组织了一支逃亡大军，在我国大江南北流浪乞讨，终于用他们的血泪创造了一个闻名中外的民间艺术——凤阳花鼓。
最初凤阳花鼓又称锣鼓，当时演唱形式是打一通锣鼓，唱一段曲子。花鼓的模样，最初在明末画家顾见龙所画的花鼓图里可知。图中，一女子腰里背着两头鼓，双手各持一鼓棒击鼓，其状如同今日打鼓，另有一男子手打小锣。
到了清代，花鼓在文人诗文中多有出现，李声振《百戏竹枝词》中记载更为形象：鼓形细腰，若古之搏拊然。从中可以得知花鼓造型。花鼓为小鼓，上面有彩绘。乾隆年间编的《缀白裘》中收有花鼓一出，并有花鼓图一副。这幅图告诉我们，凤阳花鼓的表演形式仍是一鼓一锣，但花鼓演奏的形态发生了变化，变成手拿花鼓演奏，这种变化，和当今的双条鼓演奏形式相近。
近年来凤阳花鼓的形态依旧是一鼓一锣。由于凤阳花鼓这一民间艺术经过数百年的发展和演变，艺术逐渐成熟。花鼓由身背逐渐演变成手拿，而且鼓的形状逐渐变小。最有特点的是鼓条。鼓条用竹子根制作，表现出江南移民文化在凤阳的遗存特征。
如今的凤阳花鼓已经成为国家非物质文化遗产，并被誉为东方芭蕾。
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