北方的“社火”亦称射虎，是中国古老的汉族民间艺术形式。“社”是指在祭祀或节日里迎神赛会上的各种杂戏、杂耍的表演。“火”具有红火、热闹之意。
社火表演社火产生的年代相当久远，它是随着古老的祭祀活动而逐渐形成的。远古时的人类正处于幼稚时期，生产力极其低下，原始先民们对人类的生死，及自然界的许多现象如对日月、灾荒等既不能抗拒，也不可能理解，只能幻想借助于超自然的力量来主宰它，于是创造出各种各样的神。当社会生产由渔猎转入农耕，土地便成了人类赖以生存的基础，于是渴望风调雨顺、农作丰收或驱鬼逐疫的祈禳性祭祀活动便产生了。《礼记·祭法》中载：共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。
秧歌戏相传水神共工的儿子勾龙是社神。共工长得人脸蛇身，满头红发，性格暴烈好战。一次他和祝融（传说火神）作战，一怒之下头触不周山，竟把撑天的柱子碰断，顿时天崩地裂，洪水泛滥，多亏女娲炼了五彩石及时把天补好。勾龙见父亲闯下大祸，心理非常难过，于是把九州大裂缝一一填平。黄帝见状，便封他为后土，让他丈量并掌管土地，从此勾龙便成为人们祭祀的社神。
放烟火传说那位触不周山的共工有个儿子死后变成了瘟疫鬼，到处散布瘟疫，这个瘟疫鬼啥都不怕，就怕响器烟火，故产生了击器而歌、燃放烟火以消灾祈福的民俗。社火起源于火，发展于社，远古时代，火的出现，结束了人们茹毛饮血的荒蛮生活，人们对火奉若神明。因此，每遇灾害、瘟疫就“施烟火及作金刚力士以逐疫”。
民俗学家顾颉刚先生在《古史辨·第一册首序》中是这样记述社的：社是土地之神，从天子到庶民立有不等的社。……乡村祭神的结会，迎神送崇的庙会，朝顶进香的香会，都是社火的变相。
社火表演追溯社火其源，它与远古时的图腾崇拜、原始歌舞也有着渊源关系。图腾崇拜在我国历史上经历了极为漫长的时间，原始社会的人们，把本氏族的图腾标志雕刻在石壁、木柱或刺在身上，画在脸上，有的还制成面具，每逢祭祀的时节，人们在身上绘有图腾图案或戴上图腾面具，边击打着劳动工具，边跳着模拟图腾物的舞蹈，狂呼狂舞，祈望所崇拜的图腾能给予他们一种神奇的力量。
祭祀到了商周时期（公元前11世纪-前年），宫廷里就有了逐鬼的祭祀仪式，周代称之为、大傩，是一种带有巫术性的舞蹈。《论语疏》称傩为逐疫鬼也。（乐府杂录）记：驱傩用方相氏，四人戴冠及面具，黄金为四目，衣熊裘，执戈扬盾，口唱巫术咒语，在室内到处乱打，以使鬼惧怕而逃遁。随着岁月的流逝，经朝历代，这种驱傩由宫廷传入民间，逐渐形成巨大的民俗礼仪活动，演变为乡村祭神、娱神、迎神的赛会，并加进杂戏表演。这种古老的习俗一直沿袭至今，每年正月初一至十五，陕西等地都要举行盛大的、热闹非凡的社火活动。
社火表演在中国西北，每年春节，各乡村群众自发组织各种社火活动。社火规模从几十人到上百人，包括锣鼓手，舞狮等等。群众燃放爆竹迎接社火队伍，并赠予烟酒等礼物。社火经过之处，爆竹声声，锣鼓喧天，人山人海，气氛热烈。
社火表演社火中最具表现力的是高台。每个高台均有一主题。常见的故事情节有三打白骨精，二郎救母等。多取材于秦腔故事。高台往往由经验丰富的民间艺人指挥建造。即在一个专用的桌子（也有汽车或拖拉机）上，使用钢筋，布料，彩纸等材料做出各种造型，如假山，树木，动物等，然后按其内容把男女儿童（年龄一般4—5岁）装扮成故事中的人物，固定在高台上，少则1人，多者10余人，高可数丈。
社火表演社火是汉民族传统文化的一部分，起源于中国上古祭祀活动。中国宋代诗人陆游在《游山西村》中写道：“箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存”。可见其延绵之久。
社火表演社火表演社火表演社火表演妇女每当严冬已尽、冰雪初融、春暖花开、大地复苏之时，先民们就杀猪宰羊，用自己获得的劳动果实，祭祀“神灵”，祭祀祖先。此时，终年劳累的原始先民有了歇息的机会，他们欣喜若狂，就把自己“打扮”一下，在脸上涂上朱砂，把鸟羽扎缚在头上，大喊大叫，狂蹦乱跳。这便是人类最早的社火。另据梁中元《陇东采风·社火》记载，陇东民间社火和全国各地社火一样，从内容和形式上有共同的特点，产生的年代可以追溯到远古时代。那时候人们为了祈福消灾、驱恶避邪，“击器而歌，拊掌而舞，祈于天地，以其吉也”（《风俗通义》）。
社火表演社火表演社火表演社火表演古书《周礼·地官·鼓人》就有记载：以雷鼓鼓神祀，以灵鼓鼓社祭。社火表演是一种哑巴戏，为了让人一目了然，其脸谱更为强调人物的主要特征，一般是专人专脸，如牛皋和周仓，额头上画有图案化的牛字和周字，宋代秉公办案的包公、人称包青天，其额头上的日、月，象征他铁面无私，公正廉明，与日月同辉。此外，还有在脸谱上画有心、肝、肺、金、木、水、火、土、人参、苦参等图案。
社火表演社火表演社火表演社火表演社火表演社火表演社火表演社火表演社火表演又如著名的古典小说《三国演义》中蜀国大将关羽为世人传颂，其死后被佛教神化，尊为关公、关帝，作为神灵来崇拜。社火中由谁来扮演关公可非同小可，这个人必须是最受大家尊敬，威望最高的。给他开脸化妆，一切准备完毕，最后勾点七星痣（七星即北斗星）。人们认为这是最神圣的时刻，因为一旦勾点了七星痣，神灵就附体了，于是大家对顶礼膜拜，妇女抱着孩子老爷（关公）摸顶，同时还争着将老爷脸上化妆的颜色（银朱）用手沾一点，抹在孩子的脸上，据说这样就可以保佑孩子平平安安，不招灾生病。
社火表演社火表演这里还有一个历史传说：很久以前，有一个皇帝叫苗庄王，他在琐阳城里过着安闲的生活。可是，有一天，敌人的千军万马包围了琐阳城，苗庄王并不着急。他慢慢的召集部队，商议对策。只见，敌人离城有二十里，安营打寨，营挨营，旗连旗。最前面有一个高士，骑着一匹骏马，后面有一字长蛇旗，二龙出水旗，三才混元旗，四门兜底旗，五处五方旗，六丁甲旗，七星北斗旗，八卦连环旗，九宫遮阳旗，十面埋伏旗……那场面真是旗幡招展，号带飘扬。
不一会，有几位大臣献计说：皇上，我们有一个办法，不知皇上听不听，皇上说；快！马上讲出来听听，于是他们就讲了起来，让两位大臣妆扮两位财主。让财主后面再跟上两位率兵大将，其中，一位大将后面跟上若干名背打小鼓的人；另外一位大将后面跟上若干位男扮女打锣的人打小鼓的人，后面跟上几位拿两根木棒互相敲打的小男孩。男扮女打锣的人后面跟上男扮女的小孩，一只手中拿一条把扇子。
皇上说装扮成一位最自由的人，反穿羊皮袄，画成鬼脸，一支手提一个墨水瓶，另一只手拿一根毛笔。（当时，皇后怀胎了）让皇后扮成麻脸人大肚婆，最前面再打几面旗子……皇上一听说：妙，好极了，一切照这样安排，你们传令下去，找好打扮的材料。一会儿，他们都装扮好了，整个队伍都活动了起来，闹了起来，轰轰烈烈的。敌人仰面扑来，首先抓住了两位财主，以为这其中的一个就是苗庄王，于是把他们俩人抓了起来，察看了一会，发现不是苗庄王，他们再没有动手，苗庄王乘热打铁，跳着，闹着，出了城门，逃了很远。这时敌人才发觉，这就是苗庄王的队伍，可他们追赶已经来不及了，苗庄王的这一计，使他们得救了。
敌人仰面扑来，首先抓住了两位财主，以为这其中的一个就是苗庄王，于是把他们俩人抓了起来，察看了一会，发现不是苗庄王，他们再没有动手，苗庄王乘热打铁，跳着，闹着，出了城门，逃了很远。这时敌人才发觉，这就是苗庄王的队伍，可他们追赶已经来不及了，苗庄王的这一计，使他们得救了。
原来，那两位财主就是社火上的老爷，两位大将就是头场子背打小鼓的若干名就是腰鼓队；男扮女装的小孩就是毛女子；画成鬼脸，反穿皮袄的就是寡娃子，麻脸人就是麻婆了（大肚婆）……。从那以后，社火这种民间艺术就流传了下来。
社火表演社火脸谱人物众多，古朴无华，开脸严谨，用色讲究，艺人们编了一整套用色的口诀：红色忠义白为奸，黑为刚直青勇敢，黄色猛烈草莽蓝，绿是豪侠粉老年，金银二色色泽亮，专画妖魔鬼神判（官）。此外，还有画眼、眉、口的口诀，画眼诀里又分顺眼、吊眼、环眼、三角眼、雌雄眼。画眉诀里有卧蚕眉、梳子眉、吊勾眉、瓦眉、疙瘩眉、兽角眉。细致全面，形成了一系列的纹饰、眼神、色块等程式化的要求。民间艺人根据不同人物进行不同的脸谱设计，以夸张变形的艺术手法，加进象征性、寓意性的纹样，以表现人物不同的身份和性格。
社火表演社火表演社火表演社火表演现代表演时装表演社火表演社火表演社火的派系不一，一个地方一个样；地滩社火有文有武有丑，文少武多，耍唱兼容，巧妙穿插，体现了传统文化的丰富内涵。地滩社火中的演员，最少不下24个身子，主要有红脸、花脸、净脸、文旦、武旦、丑脸、白脸等。各种脸谱、衣服都有专门人负责化妆。所用的道具，有长刀、短刀、枪棍、鞭、锏、锤、弓箭等。通过一转又一转打斗追杀。仿佛把观众引入古老而久远的战争中，或一场历史纠葛中，或人生悲剧中，或缠缠绵绵的爱河中。
社火表演社火表演社火表演社火表演地滩社火的技巧、功夫要求很严，一切从人物出场，打斗翻转，一招一式都按照某一转戏情去进行。每一个动作讲究功底，一要看四门是否踏到，二要看套路，是否掌握了道具：黑虎鞭、春秋刀、莲花刀、四平刀、连枷棍……这些动作的基本功。一般演员要看他是否还掌握了推刀、斩刀、提刀、劈刀、挽面花等动作的各种基本要领。
七十二行社火这一活动千秋万代地流传下来，但随着人类的进步，时代的演变，其形式、内容发生了质的变化，新的时代赋予社火以新的内容。“文化大革命”期间，古代剧目停演，社火也被斥为宣传“帝王将相、才子佳人”的四旧之一，被禁演。到了20世纪80年代，社火这一传统民间娱乐活动才得到恢复。现时，社火从根本上不再是表达人们对“神”的崇拜，而是演变成了一种内容健康、形式活泼、名目繁多、生动有趣的文化娱乐活动，同时，也成为一种新的民俗。
作者介绍：胡立成，笔名虹雨，山西五台人，医教世家之后。文化传媒人，品牌创意人，胡润先贤文化传承人，抗战红色文化传播人，乡土文化创办人。北京市写作学会会员、国际摄影协会会员、文字友情新媒体总编、中国网特约编辑、《旅游作家》专栏作家、山西新闻网慢游山西专栏作者、国际摄影杂志记者等。曾荣获仓央嘉措国际诗歌奖全球位优秀诗人奖，多次在全国刊物上发表并获奖。文化主张：以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明得失。
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