自从谭鑫培进入三庆班，他就从事武生行当，并且兼演武丑。凭借的过硬的武功功底，谭鑫培很快就成为三庆班武生行的头目。现在流传下来的清代名画《同光十三绝》中，谭鑫培的画像就是由武生扮演的黄天霸。在当时的京剧舞台，老生行是绝对的领军行当。能够成为一名优秀的老生演员，是当时几乎所有的京剧演员心目中梦寐以求的事情，谭鑫培也毫不例外。在多年演出过程中，他被程长庚、卢胜奎等人的技艺所折服，被那些精彩纷呈的表演所吸引。谭鑫培朝思暮想都在期盼自己，有朝一日能够成为一名老生演员，能够像程长庚那样，成为万人敬仰的名角。终于有一天，谭鑫培找到了班主程长庚，向班主表达了自己想改老生的愿望。一向非常器重谭鑫培的程大老板，此时却给谭鑫培泼了一盆冷水。程长庚拒绝了谭鑫培的想法，用程长庚的话说：谭鑫培的嗓音还欠火候，建议他还是将自己的武生技艺进一步加强，好好的带领三庆班的武行，更加的精益求精，更上一层楼。程长庚的劝告是真诚的，这使得谭鑫培一时找不出可以回绝的理由。但是自己迫切想唱老生的念头，却一刻也没有从谭鑫培的心中消除。非常了解儿子的谭志道，理解儿子的想法。于是谭志道亲自出面和大老板商量，让谭鑫培改唱老生的想法。终于，程长庚答应让谭鑫培演一出老生戏，一来看看他的功力如何，二来看看观众的反映如何。程长庚安排的剧目是《战北原》，这是一出三国戏，描写的是诸葛亮六出祁山的故事。谭志道把大老板的话，告诉了儿子。谭鑫培立即就去找卢胜奎，向他讨教这出戏的重点之处，接着又去找专门为程大老板操琴的汪桂芬，请教他唱腔的一些要点。卢胜奎，人称卢台子，是三庆科班著名的老生演员，尤其擅长编演三国戏。谭鑫培找到卢胜奎和汪桂芬，他们一起把《战北原》这出戏，由头至尾，连唱带念，加上身上的身段动作，包括锣鼓经，通通说了一遍，说完戏已经是深夜了。这样，经过几天的准备，谭鑫培生平第一次在北京城的舞台上，唱起了老生行当，第一出老生戏就是《战北原》。谭志道坐在台下，此时的父亲比儿子谭鑫培更紧张。这次演出可是决定谭鑫培今后的命运。台下的观众在纷纷的议论，谭鑫培唱腔和做派，深深地吸引了台下的观众。听到观众们的评价，班主程长庚也不由得松了一口气。谭鑫培第一次改演老生戏，非常顺利地完成了，并且取得了观众的认可。《战北原》的成功演出，更加坚定了谭鑫培改演老生的决心。但是班主程长庚从三庆班整体的考虑，还是不同意谭鑫培改老生。因为当时三庆班中优秀的老生演员非常多，而像谭鑫培那么出色的武生演员，却非常的缺乏。程长庚是从整个戏班的角度来考虑问题，而此时年轻气盛的谭鑫培，却无法领会。改演老生这种想法，深深的根植在谭鑫培的心中，只需要适当的机会，一代京剧宗师便要呼之欲出。
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